Los empaques flexibles
El enfoque apunta a los empaques flexibles, que cada día están ganando mas popularidad entre los fabricantes de alimentos y sus consumidores. Hoy los empaques flexibles pueden guardar los alimentos mas frescos durante un mayor tiempo, y al mismo tiempo son mas fáciles de utilizar. La compañía consultora internacional Frost & Sullivan ha encontrado que el crecimiento presupestado para el mercado de plásticos utilizados en empaques para alimentos, está creciento en Europa a una rata del 5,5% lo que significa en términos de valor que sobre un volumen anual de ventas de $4.91 billones para el año 2000 se incremente hasta llegar a $7.15 billones para el año 2007.

Alimentos y Empaquetado
Los empaques plásticos son usados para una amplia variedad de comestibles, que incluyen carne, salchichas, productos lácteos, vegetales, confitería, entre otros. cada clase de alimento, fresco o congelado llama la atención por las características de su empaque. Películas sencillas, compuestas, o coextruídas, con una barrera y propiedades específicas para cada alimento se utilizan para satisfacer sus respectivos requerimientos. El objetivo de usar tales materiales es reducir al mínimo las desventajas de la permeabilidad de los plásticos a los gases. Este es un problema que no ocurre al usar envases de vidrio, hojalata, o aluminio. En un material coextruído por ejemplo cada capa tiene una barrera diferente para permitir un control de una atmósfera modificada especialmente para lograr un alimento mas fresco durante un mayor tiempo.

Las aplicaciones convencionales de esta clase de empaques con atmósfera controlada, incluyen bolsas plásticas selladas y el empaquetado con blister. Esto funciona eficazmente forzando a salir el aire normal contenido en el paquete, empujandolo con bióxido de carbono (CO2), o con nitrógeno (n2), o una mezcla de estos gases. Las cantidades se ajustan especialmente según el producto que se empaquetará y la cantidad de tiempo por la cual su vida útil debe ser extendida. Los proveedores del gas ofrecen estos gases en forma pura o como mezcla pre-formulada.

Ejemplos de posibles aplicaciones
Un tipo de empaque con atmosfera modificada MAP que ha tenido mucho éxito recientemente, es el utilizado en empaquetado de snacks en bolsa metalizada (film polipropileno y polipropileno aluminizado) con inyección de nitrógeno. De esta forma se previene la formación de vapor de agua que echaría a perder el snack con la salvaguarda de sus características organolépticas. El nitrógeno además previene la oxidación de las grasas. Usando esta clase de empaquetado para ampliar la vida útil, un fabricante de productos crocantes puede reducir los costos por producto devuelto al mantener la frescura.

En el caso de empaques blister para queso en tajadas o jamones cortados, la tendencia actual está hacia el empaquetado que se puede volver a sellar. Aquí, la conveniencia es la prioridad superior. Los productos empaquetados de tal manera se pueden cobrar más alto, puesto que protegen contra la deshidratación incluso después de abrir el paquete. Una solución de esta clase puede incluir auto-adhesivo en la tapa o la hoja interna que sella cuando el paquete es nuevamente cerrado, esto asegura que el paquete continúe hermético. Cuando el consumidor abre el paquete, se abre a lo largo del auto-adhesivo y puede ser cerrado una y otra vez después de que algo del producto se haya quitado.

La lámina o la película se pueden fabricar a partir de varios materiales. Los poliesteres amorfos se utilizan como la materia prima para el recipiente, y poliesteres biaxiales o BOPP se utilizan para la tapa. El material preferido para la capa del selle autoadhesivo es el polietileno. Para prevenir cualquier dilusión de la atmósfera modificada dentro del paquete, algunas capas también contienen una capa adicional de barrera.

Empaques Activos
Una nueva y completa ciencia es hoy el mantener la frescura de los alimentos, y ha sido desarrollada para el concepto del “empaquetado activo”. Esto abarca el desarrollo de empaques que consumen oxígeno. Aquí, la película, como un compuesto de polyamida, tiene un comedor o absorbedor de oxígeno integrado en ella – un catalizador basado en hierro por ejemplo que puede permanecer con seguridad en contacto con el alimento. Este absorbe el oxígeno residual que permanece normalmente en el embalaje desde el proceso de fabricación. Una de las capas del empaque flexible extiende la vida útil del alimento empacado comiendo el oxígeno que causa la pérdida de la frescura.

Este nuevo concepto de empaquetado todavía requiere un trabajo extenso en desarrollo e investigación. El Instituto Fraunhofer para la Ingeniería de Procesos y Empaque (IVV) en Freising Alemania, esta configurando un centro de pruebas para Empaques que absorben óxigeno. Este Centro que acaba de inaugurarse, utiliza tres tipos de instalaciones de prueba:

1. Equipo de medición para determinar los perfiles y características del polímero de empaque que absorbe el óxigeno.

2. Un laboratorio de pruebas para investigar los efectos de la absorción del oxígeno en mercancías específicas contenidas en “empaques” equipados con instrumentos de medida.

3. Equipo de llenado y empaquetado para pruebas prácticas con materiales de empaque absorbedores de oxigeno.

Los fabricantes empacadores de alimentos y los productores de materiales de empaquetado podrán encargar a este laboratorio los estudios prácticos sobre la utilidad y eficacia de los absorbedores de oxigeno para cosmestibles específicos. El IVV cuenta con que en algunos años será posible introducir el empaquetado con absorbedores de oxigeno, en los mercados del Centro de Europa a una escala mas amplia.

From Press Release Anuga FoodTech 2003
Traduccion al español por Departamento de Redacción Envapack.com